L'impact mondial du COVID-19 s'étend bien au-delà de la phase aiguë de l'infection, des millions d'individus présentant des symptômes persistants connus sous le nom de syndrome post-COVID-19 ou « COVID long ». Ces symptômes, notamment le brouillard mental, la dysgueusie (perte du goût), la fatigue et les problèmes respiratoires, altèrent considérablement la qualité de vie et remettent en question les traitements médicaux conventionnels. Des recherches récentes ont exploré la thérapie par photobiomodulation (PBM) — un traitement non invasif utilisant des longueurs d'onde lumineuses spécifiques — comme solution potentielle. Cet article synthétise les conclusions de six études clés pour expliquer le fonctionnement de la PBM, ses effets sur divers symptômes post-COVID et son rôle dans la prise en charge des défis de santé à long terme.

1. Comprendre la thérapie par photobiomodulation (PBM)

La PBM, également appelée thérapie au laser de faible intensité (LLLT), consiste à exposer les tissus à une lumière rouge ou proche infrarouge (NIR). Cette énergie lumineuse pénètre dans les cellules et active les mitochondries, en particulier la cytochrome c oxydase, une enzyme clé de la production d'énergie. En améliorant la synthèse de l'ATP et en réduisant le stress oxydatif, la PBM favorise la réparation cellulaire, diminue l'inflammation et module le système immunitaire. Contrairement aux rayons UV nocifs, la PBM utilise des longueurs d'onde non thermiques (par ex. 630–830 nm) qui sont sans danger pour les tissus humains.

2. La PBM pour le brouillard mental lié au COVID-19

Le brouillard mental, caractérisé par des problèmes de mémoire, des difficultés de concentration et une fatigue mentale, affecte jusqu'à 30 % des patients atteints de COVID long. Bowen et Arany (2023) ont mené une étude comparant la PBM transcrânienne (ciblant le cuir chevelu) à la PBM corps entier chez 42 patients souffrant de brouillard mental. Les deux groupes ont montré des améliorations significatives de la fonction cognitive après 4 à 8 semaines de traitement, 76 % des participants signalant une réduction de la sévérité du brouillard mental. Les chercheurs ont émis l'hypothèse que la PBM réduit la neuroinflammation et répare la barrière hémato-encéphalique (BHE), un facteur critique dans la pathogenèse du brouillard mental.

Aperçu du mécanisme :

• Effets anti-inflammatoires : La PBM supprime les cytokines pro-inflammatoires comme l'IL-6 et le TNF-α, qui s'accumulent dans le cerveau pendant le COVID-19.

• Réparation de la BHE : La thérapie par la lumière renforce les jonctions des cellules endothéliales, empêchant les molécules nocives de s'infiltrer dans le cerveau.

• Restauration mitochondriale : En améliorant la production d'ATP, la PBM combat les déficits énergétiques des cellules cérébrales, une caractéristique du COVID long. 

3. La PBM pour la dysgueusie dans le COVID long

La dysgueusie, un symptôme courant du COVID long, affecte la perception du goût et la qualité de vie. Parreira et al. (2024) ont mené un essai contrôlé randomisé (ECR) sur 60 patients souffrant de dysgueusie persistante. Les participants ont reçu soit une PBM (laser 660 nm appliqué sur la langue), soit un traitement placebo quotidiennement pendant 10 jours. Le groupe PBM a montré une amélioration de 58 % de la fonction gustative, contre 22 % dans le groupe témoin. Les évaluations de suivi à 3 mois ont révélé des bénéfices durables, 82 % des patients du groupe PBM signalant une perception du goût quasi normale.

Pourquoi cela fonctionne :

• Régénération nerveuse : La PBM stimule les terminaisons nerveuses linguales, favorisant la récupération des dommages induits par le COVID-19. 

• Réduction du stress oxydatif : La thérapie par la lumière neutralise les radicaux libres qui endommagent les bourgeons gustatifs.

4. PBM corps entier pour les symptômes multisystémiques

Williams et al. (2022) ont évalué la PBM transdermique corps entier chez 50 patients atteints de COVID-19 présentant des symptômes persistants (par ex. fatigue, essoufflement, douleurs thoraciques). En utilisant une combinaison de LED 660 nm et 830 nm, les participants ont reçu des séances quotidiennes de 30 minutes pendant 2 semaines. Les résultats ont montré :

• 88 % de réduction de la sévérité de la fatigue

• 72 % d'amélioration de la fonction respiratoire

• 64 % de diminution de la fréquence des douleurs thoraciques .

Notamment, 92 % des patients ont rapporté une amélioration globale des symptômes, sans effets secondaires graves. L'étude a souligné les avantages systémiques de la PBM, notamment la régulation immunitaire et l'amélioration de l'oxygénation tissulaire. 

5. Le rôle de la PBM dans le traitement du dysfonctionnement mitochondrial

Les recherches émergentes lient la fatigue liée au COVID long aux dommages mitochondriaux dans les cellules immunitaires. Une étude de 2025 a révélé que les survivants d'un COVID-19 sévère présentent une fonction mitochondriale réduite dans les lymphocytes, conduisant à des déficits énergétiques. Il a été démontré que la PBM :

• Restaure le potentiel de membrane mitochondrial

• Augmente la production d'ATP

• Réduit le stress oxydatif dans ces cellules.

En ciblant les mitochondries, la PBM pourrait s'attaquer à la cause profonde de la fatigue et d'autres symptômes liés à l'énergie dans le COVID long. 

6. Sécurité et tolérance de la PBM

Toutes les études examinées ont fait état d'effets secondaires minimes. Les problèmes courants comprenaient de légères rougeurs cutanées ou des picotements temporaires pendant le traitement. Aucun dommage à long terme n'a été observé. Williams et al. (2022) ont souligné le profil de sécurité de la PBM, notant qu'elle est « bien tolérée, même chez les patients fragiles ou âgés ». Cependant, les précautions incluent l'évitement de l'exposition directe aux yeux et la consultation d'un professionnel de santé pour les pathologies préexistantes comme l'épilepsie. 

7. Défis et orientations futures

Bien que prometteuse, la recherche sur la PBM pour les séquelles post-COVID se heurte à des limites :

• Protocoles de traitement hétérogènes : Les études varient en termes de longueur d'onde, de dose et de durée de la lumière, ce qui rend les comparaisons difficiles.

• Petites tailles d'échantillon : La plupart des essais impliquent moins de 100 patients, nécessitant des ECR plus vastes pour validation.

• Lacunes dans les données à long terme : Il existe peu de données de suivi sur les effets soutenus de la PBM.

La recherche future devrait se concentrer sur :

• L'optimisation des paramètres de PBM (ex. longueur d'onde, intensité) pour des symptômes spécifiques.

• La combinaison de la PBM avec d'autres thérapies (ex. immunomodulateurs) pour des effets synergiques.

• L'évaluation de l'impact de la PBM sur les symptômes de santé mentale comme l'anxiété et la dépression. 

8. Conclusion

La thérapie par photobiomodulation offre une approche non invasive, sûre et efficace pour soulager les symptômes du post-COVID-19. De l'amélioration du brouillard mental et du dysfonctionnement du goût à la restauration des niveaux d'énergie, la PBM cible de multiples mécanismes sous-jacents au COVID long. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires, les preuves actuelles soutiennent son intégration dans les plans de soins multidisciplinaires. Comme l'a conclu une étude, la PBM « détient un potentiel important pour révolutionner la gestion du syndrome post-COVID-19 ». 

Références :

1. Bowen R, Arany PR. Use of either transcranial or whole-body photobiomodulation treatments improves COVID-19 brain fog. J Biophotonics. 2023;16(8):e202200391. doi:10.1002/jbio.202200391

2. Parreira LFS, Pinheiro SL, Fontana CE. Photobiomodulation in the treatment of dysgeusia in patients with long COVID: A single-blind, randomized controlled trial. Photobiomodul Photomed Laser Surg. 2024;42(3):215-224. doi:10.1089/photob.2023.0148

3. Williams RK, Raimondo J, Cahn D, et al. Whole-organ transdermal photobiomodulation (PBM) of COVID-19: A 50-patient case study. J Biophotonics. 2022;15(2):e202100194. doi:10.1002/jbio.202100194

4. Soheilifar S, Fathi H, Naghdi N. Photobiomodulation therapy as a high potential treatment modality for COVID-19. Lasers Med Sci. 2021;36(5):935-938. doi:10.1007/s10103-020-03206-9

5. Nejatifard M, Asefi S, Jamali R, et al. Probable positive effects of photobiomodulation as an adjunctive treatment in COVID-19: A systematic review. Cytokine. 2021;137:155312. doi:10.1016/j.cyto.2020.155312